ほ・とせなNEWS編集部

フランス人のジェロム・ルップさんは、香川県三豊市豊中町で一番若いブドウ農家です。8月に初出荷となったジェロムさんのシャインマスカットは、市場から高評価を得て、東京や大阪へ出荷されています。2016年に農業を志したジェロムさんは、ブドウ農家の矢野和夫さんと妻の康江さんに弟子入りし、今に至ります。取材を進めていくと、ジェロムさんと矢野さん夫妻の間にある、厳しくも優しさにあふれた師弟関係が見えてきました。農業と縁のない生活から、ブドウ農家を目指すジェロムさんは故郷のフランス・アルザス地方にある大学で日本語を学び、来日して大阪で会話力を磨きました。10年以上語学講師などをしていた大阪は、人が温かくユーモアにあふれ、ジェロムさんが“実家に近い感覚”で過ごせた場所だったそうです。「今でも気を抜くと、関西弁が出ます」その後、妻の実家・香川県三豊市に移住した際「大自然の真ん中で、自分1人でできる仕事」に出会います。それが農業でした。それまでは農業に縁のない生活でしたが、生まれ育ったアルザスは緑豊かな大地。緑で落ち着く性分だったジェロムさんは、親戚の農家の手伝いをするうちに農業に興味が沸き、ブドウ農家としての独立を目指します。そうして出会ったのが、ベテラン農家の矢野和夫さんと康江さんでした。唯一の弟子入りを認められた矢野さん夫妻はジェロムさんに出会うまで、農協から紹介されるインターンを断り続けていました。しかし「この人ならインターンしてもいい」と、ジェロムさんの弟子入りを認めたと言います。ジェロムさんは親戚を手伝う時にも朝5時前から誰よりも早く畑に行き、なまけることなく、メモや写真を必ず取っていたそう。その姿勢を矢野さん夫妻は見てくれたのかもしれない、と振り返ります。「僕は、やらなあかんことを、やらなあかん時に、やっていただけなんですよ」指導は厳しく、けれど何でも言い合える間柄そうして3人の師弟関係は始まりました。矢野さん夫妻はジェロムさんのために、指導用のピオーネの枝を作るほど、思いやりにあふれていました。「相談の電話をすると、5分以内に畑に来てくれるほど優しい」そう。しかし、「適当なことをすると、適当な房しかできない」と完璧主義な康江さんは、指導では厳しさを見せます。ジェロムさんが足りていなかった管理に対して「……これ、しないの？」と一言だけズバリ。「その言い方に、僕はひやっとするんですよ」とジェロムさんは、ぶるぶると震えます。「矢野さんたちは自分にも厳しい人だから、僕を同じように扱ってくれたんです。単に厳しくしようとしている訳ではないんです」3人は、何でも言い合える間柄。昼夜ほどの差があるという優しさと厳しさは、互いが持つブドウ栽培への情熱の証かもしれません。初出荷で高評価シャインマスカットは、木の成長から収穫まで5年かかります。その間、ジェロムさんは矢野さん夫妻の元で勉強しながら「量より質に集中しよう」とバランスを大切にし、露地栽培で自分の木を育成しました。シャインマスカットの作業は、4月から9月は毎日休みなし。8月22日から始まった出荷作業では、毎日180前後の房を早朝5時に収穫。農協による糖度検査をクリアしたものだけが市場へと出荷され、翌日には百貨店やスーパーに並びます。「今年は台風と大雨がひどかったのですが、木の若さと勢いのおかげで、房の形が守られました」ジェロムさんのシャインマスカットは、初出荷にもかかわらず、約9割が市場で高評価を得て、東京や大阪へ出荷される快挙を果たしました。「市場から褒めてもらえると達成感もありますが、まだまだ納得がいかない。消費者の元に届く時の値段のことを考えると、もっと完璧なものを作らないと、と思うんです」「矢野さんたちの完璧主義が移った」と話すジェロムさん。農園に立つ目線や作業は、すでに来年の収穫を追いかけていました。地域のコミュニティに溶け込みながらジェロムさんは地域のコミュニティにも顔を出し、水路掃除などを積極的に手伝っています。おすそわけや物々交換などで交流を深め、明るい雰囲気の中で過ごしています。「豊中町のブドウ農家で、すぐ上の先輩は、僕より20歳年上。自分の親のような年代の人たちに囲まれています。僕の故郷の村も、人口が150人ほど。村がまるで1つの家族のようでしたよ」故郷と、豊中町での過ごし方が、重なるかのようです。大家族のような雰囲気の中、地域のコミュニティにすっかり溶け込むジェロムさん。これからも矢野さん夫妻の温かくも厳しい指導の元、シャインマスカットの木々と共に“楽しい農業”を目指します。2021年のシャインマスカットは出荷を終えましたが、三豊市にあるジェロムさん一家が営むカフェ・グルマンディーズで、タルトとして9月末まで提供される予定です。